El mito de la dieta y el corazón: por qué todos deberían saber su número de partículas de LDL

Mito: el colesterol alto es la causa de la enfermedad cardíaca.

Parte de la confusión sobre el colesterol y su papel en la enfermedad cardíaca es causada por una terminología imprecisa. Entonces, antes de explicar por qué el colesterol alto no es la causa subyacente de la enfermedad cardíaca, tenemos que cubrir algunos conceptos básicos.

El colesterol no es técnicamente una grasa; más bien, se clasifica como un esterol, que es una combinación de esteroides y alcohol. Es crucial comprender que no tiene un nivel de colesterol en la sangre. El colesterol es liposoluble y la sangre es principalmente agua.

Para que el colesterol sea transportado alrededor del cuerpo en la sangre, debe ser transportado por proteínas especiales llamadas lipoproteínas. Estas lipoproteínas se clasifican según su densidad; Dos de los más importantes en la salud del corazón y las enfermedades cardiovasculares son las lipoproteínas de baja densidad (LDL) y las lipoproteínas de alta densidad (HDL).

Sé que esto puede ser confuso, así que permítanme usar una analogía para aclarar esto. Imagina que tu torrente sanguíneo es como una carretera. Las lipoproteínas son como los automóviles que transportan el colesterol y las grasas alrededor del cuerpo, y el colesterol y las grasas son como los pasajeros de los automóviles. Los científicos solían creer que el número de pasajeros en el automóvil (es decir, la concentración de colesterol en la partícula de LDL) es el factor determinante en el desarrollo de enfermedades del corazón. Sin embargo, estudios más recientes sugieren que lo que más importa es la cantidad de automóviles en la carretera (es decir, partículas de LDL).

Las arterias coronarias son esencialmente tubos huecos, y el endotelio (revestimiento) de la arteria es muy delgado, solo una célula de grosor. La sangre, que transporta lipoproteínas como el LDL, está en contacto constante con el revestimiento endotelial. Entonces, ¿por qué la partícula de LDL sale de la sangre, penetra en el endotelio y entra en la pared de la arteria? La respuesta es que es un proceso impulsado por gradiente. Volviendo a nuestra analogía, cuantos más autos haya en la carretera al mismo tiempo, es más probable que algunos de ellos "choquen" contra el frágil revestimiento de la arteria. El factor determinante no es la cantidad de pasajeros (colesterol) que transportan los automóviles, sino la cantidad de automóviles en la carretera.

La importancia de esto en términos de determinar su riesgo de enfermedad cardíaca es profunda. Cuando acude al médico para analizar su colesterol, es probable que él o ella mida su colesterol total, LDL y HDL. Esto le indica la concentración de colesterol (pasajeros) dentro de las lipoproteínas (automóviles), que no es el factor que impulsa la formación de placa y las enfermedades cardíacas. En cambio, lo que debe medirse es la cantidad de partículas de LDL en la sangre.

Los niveles de colesterol LDL y el número de partículas de LDL a menudo son concordantes (es decir, cuando uno es alto, el otro es alto, y viceversa), y esta es probablemente la razón por la que existe una asociación entre el colesterol LDL y la enfermedad cardíaca en los estudios observacionales. El colesterol LDL elevado era más un marcador sustituto del número elevado de partículas LDL en estos casos. Pero aquí está el truco: también pueden ser discordantes. En términos coloquiales, es posible tener colesterol normal o incluso bajo, pero un alto número de partículas de LDL.  Si a esta persona solo se le mide el colesterol, y no su número de partículas, se les hará creer falsamente que tienen un bajo riesgo de enfermedad cardíaca. Peor aún, los pacientes que tienen más probabilidades de presentar este patrón se encuentran entre los pacientes de mayor riesgo: aquellos con síndrome metabólico o diabetes tipo 2.

Cuantos más componentes del síndrome metabólico estén presentes, como obesidad abdominal, hipertensión, resistencia a la insulina, triglicéridos altos y HDL bajo, es más probable que el número de partículas de LDL sea elevado. 

Por otro lado, los pacientes con colesterol LDL alto (LDL-C) y bajo número de partículas LDL (LDL-P) no tienen un alto riesgo de enfermedad cardíaca. De hecho, los estudios sugieren que tienen un riesgo aún menor que los pacientes con bajo nivel de LDL-C y bajo nivel de LDL-P. Sin embargo, a menudo serán tratados con medicamentos con estatinas u otros medicamentos para reducir el colesterol, porque el médico solo observó el LDL-C y no pudo medir el número de partículas de LDL. Esta es preocupante por dos razones. Primero, las estatinas no son inofensivas. Segundo, los estudios sugieren que el colesterol bajo puede aumentar el riesgo de muerte, especialmente en mujeres y ancianos.

En un estudio de más de 52,000 noruegos, los investigadores encontraron que las mujeres con niveles de colesterol total por debajo de 195 mg / dL tenían un mayor riesgo de muerte que las mujeres con niveles de colesterol por encima de ese límite. Y un estudio publicado en el American Journal of Medicine encontró que las personas mayores de 70 años con niveles de colesterol total inferiores a 160 mg / dL tenían el doble de riesgo de muerte que aquellas con niveles de colesterol entre 160-199 mg / dL. El colesterol bajo también se asocia con un mayor riesgo de enfermedad, especialmente la salud mental y los trastornos cerebrales. Por ejemplo:

• Un estudio en el Journal of Psychiatric Research descubrió que los hombres con niveles bajos de colesterol total tenían 7 veces más probabilidades de morir prematuramente por causas no naturales como el suicidio y los accidentes que otros hombres en el estudio. 
• Un estudio de 1993 publicado en The Lancet encontró que la depresión era 3 veces más probable en hombres mayores de 70 años con colesterol bajo que en aquellos con colesterol normal o alto. 
• Un estudio sueco encontró que las mujeres con el colesterol más bajo sufrieron síntomas significativamente más depresivos que otras mujeres en el estudio. 
• Un estudio en la revista Neurology mostró que el colesterol bajo está asociado con un mayor riesgo de demencia. 
• Un artículo publicado en el European Journal of Internal Medicine relacionó los niveles bajos de colesterol con la enfermedad de Alzheimer. 

Es importante tener en cuenta que todos estos estudios fueron observacionales, lo que significa que no prueban que el colesterol bajo sea la causa del mayor riesgo de muerte o enfermedad que se observó. Es posible, por ejemplo, que estos pacientes tuvieran otra enfermedad que causara tanto el colesterol más bajo como un aumento de la enfermedad o la mortalidad. Sin embargo, dado lo que sabemos sobre las funciones importantes del colesterol en el cuerpo, es ciertamente posible que el colesterol bajo sea capaz de contribuir directamente a estos problemas.

En conclusión: ¡el mapa no es el territorio!

Antes de concluir, me gustaría señalar que, aunque el número de partículas de LDL es superior al colesterol LDL como marcador de enfermedad cardíaca, sigue siendo solo eso: un marcador. Un marcador no es una enfermedad. Es un factor de riesgo para una enfermedad. Tener un factor de riesgo para una enfermedad no garantiza que la contraerá, solo aumenta la probabilidad de que lo haga. Todavía hay varias lagunas en nuestro conocimiento sobre LDL-P y su utilidad en un entorno clínico. Por ejemplo:

• Imagine a dos personas con un LDL-P superior a 2,000, lo que los coloca en el grupo de mayor riesgo. La persona A sigue una dieta y un estilo de vida paleo, duerme lo suficiente, maneja el estrés y no tiene otros factores de riesgo significativos para la enfermedad cardíaca. La persona B come una dieta estadounidense estándar, no hace ejercicio, no duerme lo suficiente, está estresada y tiene varios otros factores de riesgo de enfermedad cardíaca. La lógica dictaría que la Persona A tendría un riesgo mucho menor de enfermedad cardíaca que la Persona B, pero no hay datos comparativos para cuantificar la diferencia en el riesgo y es poco probable que se realice un estudio de este tipo. (¿Quién lo pagaría?)
• Imagine a dos personas que siguen una dieta y un estilo de vida saludables de tipo Paleo. La persona C no tiene factores de riesgo convencionales de enfermedad cardíaca. La persona D tampoco tiene factores de riesgo convencionales, pero tiene un LDL-P de 2,000. La lógica aquí dictaría que la Persona D está en mayor riesgo que la Persona C, pero nuevamente, no tenemos datos reales para cuantificar la diferencia en el riesgo.

La enfermedad cardíaca es un proceso complejo y multifactorial. La probabilidad de que tengamos un ataque cardíaco depende de numerosos factores, como la genética, la dieta, el estilo de vida y el entorno de vida. El propósito de este artículo no es sugerir que LDL-P es el único factor de riesgo que importa, o que otros factores de riesgo no deben tenerse en cuenta. Es solo para señalar que la evidencia existente sugiere que el LDL-P es un predictor mucho mejor del riesgo de enfermedad cardíaca que el LDL o el colesterol total, y que parece ser uno de los mejores marcadores disponibles para nosotros ahora.